महिला एशिया कप शुरू, और भारत वह ख़िताब वापस चाहता है जो कभी उसी का था

महिला टी20 एशिया कप दुबई इंटरनेशनल क्रिकेट स्टेडियम में 28 अगस्त को शुरू हुआ और 13 सितंबर के फ़ाइनल तक चलेगा। आठ टीमें, दो ग्रुप, और भारत के सामने सीधा-सा काम: वह ट्रॉफ़ी वापस जीतना जो दो साल पहले तक इस प्रतियोगिता के ज़्यादातर इतिहास में उसी की रही।

ग्रुप

ग्रुप A	ग्रुप B
भारत	श्रीलंका (गत चैंपियन)
पाकिस्तान	बांग्लादेश
थाईलैंड	संयुक्त अरब अमीरात (मेज़बान)
हॉन्ग कॉन्ग, चीन	इंडोनेशिया (पहली बार)

हर ग्रुप से शीर्ष दो टीमें आगे जाएँगी। सेमीफ़ाइनल 10 और 11 सितंबर को, फ़ाइनल 13 सितंबर को।

ध्यान दीजिए यह ढाँचा क्या करता है: ग्रुप में चार टीमें और दो का आगे जाना, यानी कोई टीम एक बार हारकर भी सेमीफ़ाइनल में पहुँच सकती है। यह उस नॉकआउट से काफ़ी नरम फ़ॉर्मेट है जिसका सामना भारत इसी महीने एशियाई खेलों में करेगा, और इसीलिए यहाँ ग्रुप दौर का उलटफेर झेला जा सकता है, वहाँ नहीं।

भारत के तीन ग्रुप मैच

तारीख़	प्रतिद्वंद्वी
30 अगस्त	थाईलैंड
3 सितंबर	हॉन्ग कॉन्ग, चीन
5 सितंबर	पाकिस्तान

पहला मैच रैंकिंग के अंतर से कहीं कम औपचारिक है। थाईलैंड ने 28 अगस्त को टूर्नामेंट का पहला मुक़ाबला जीता, हॉन्ग कॉन्ग को छह रन से हराकर — 120/9 के सामने 114/7। यानी एक तरफ़ जीत और जमी हुई एकादश के साथ आ रही टीम है, दूसरी तरफ़ वह जो अभी खेली ही नहीं, और वह भी ऐसे प्रारूप में जहाँ बीस ओवर रैंकिंग को ख़ुद साबित करने के लिए काफ़ी नहीं होते।

2024 में क्या हुआ था

पिछले फ़ाइनल में भारत दो दशक से इस प्रतियोगिता पर हावी रहकर उतरा था। श्रीलंका पाँच फ़ाइनल खेल चुका था और पाँचों हारा था — हर बार भारत से।

छठा उसने जीत लिया। 28 जुलाई 2024 को दांबुला में भारत ने 165/6 बनाए, स्मृति मंधाना ने 47 गेंदों पर 60 रन बनाए। श्रीलंका ने 18.4 ओवर में दो विकेट खोकर लक्ष्य हासिल कर लिया, हर्षिता मदावी 69 पर नाबाद रहीं और चमारी अटापट्टू ने 61 बनाए।

2024 फ़ाइनल, दांबुला
भारत	165/6 (20 ओवर)
श्रीलंका	167/2 (18.4 ओवर)
नतीजा	श्रीलंका 8 विकेट से जीता — उसका पहला एशिया कप

आठ विकेट और आठ गेंद शेष रहते मिली हार क़रीबी नहीं होती। यह पहली बार था जब इस प्रतियोगिता का चैंपियन भारत या बांग्लादेश के अलावा कोई बना, और इसीलिए यह संस्करण ख़िताब बचाना नहीं, ख़िताब का पीछा करना है।

टीम, और ध्यान देने लायक एक बात

हरमनप्रीत कौर 15 खिलाड़ियों की टीम की कप्तान हैं और स्मृति मंधाना उपकप्तान। बाक़ी: शेफ़ाली वर्मा, भारती फुलमाली, दीप्ति शर्मा, रिचा घोष, जी कमलिनी, अरुंधति रेड्डी, प्रेमा रावत, राधा यादव, श्री चरणी, रेणुका ठाकुर, नंदनी शर्मा, क्रांति गौड़ और प्रतिका रावल।

इसकी तुलना एशियाई खेलों के लिए चुनी गई 15 से कीजिए तो तेरह नाम दोनों में साझा हैं। एशिया कप टीम में प्रेमा रावत और प्रतिका रावल हैं; एशियाई खेलों की टीम में उनकी जगह जेमिमा रोड्रिग्स और श्रेयंका पाटिल हैं, और पाटिल फ़िटनेस के अधीन।

यह साझेदारी कैलेंडर की वजह से मायने रखती है। एशिया कप का फ़ाइनल 13 सितंबर को है। एशियाई खेलों की क्रिकेट स्पर्धा 17 सितंबर को जापान में शुरू होती है, और वह सीधा नॉकआउट है। दुबई के संभावित फ़ाइनल और ऐसे क्वार्टर फ़ाइनल के बीच सिर्फ़ चार दिन हैं जिसे भारत हार नहीं सकता — और दूसरा मुक़ाबला वह लगभग उन्हीं खिलाड़ियों के साथ खेलेगा जिन्होंने पहला ख़त्म किया होगा।

क्या देखें

• 5 सितंबर का पाकिस्तान मैच। तालिका चाहे जो हो, दर्शक यह मैच देखेंगे ही, पर यही मुक़ाबला सबसे ज़्यादा तय करेगा कि ग्रुप A में ऊपर कौन रहता है और इसलिए सेमीफ़ाइनल में कौन किससे बचता है।
• श्रीलंका ग्रुप B से निकलता है या नहीं। 2024 फ़ाइनल का दोहराव तभी होगा जब दोनों 13 सितंबर तक पहुँचें, और गत चैंपियन उस ग्रुप में है जिसमें मेज़बान और बांग्लादेश भी हैं।
• बेकार हो चुके मैच में भारत कितना ज़ोर लगाता है। चार में से दो के आगे जाने के साथ तीसरा ग्रुप मैच क्वालिफ़िकेशन के लिए बेमानी हो सकता है — और चार दिन बाद जापान में ऐसा नॉकआउट है जहाँ ताज़ा टाँगें बेहतर नेट रन रेट से ज़्यादा क़ीमती हैं।

इंडोनेशिया पहली बार यहाँ है। यह इस हफ़्ते की शांत ख़बर है और एक पल ठहरने लायक: जो एशिया कप बीस साल से उन्हीं गिनी-चुनी टीमों का था, अब वैसा नहीं रहा।